KORANBOGOR.COM,LOS ANGELES-Lionel Messi telah dinobatkan majalah Time sebagai Athlete of the Year untuk 2023 setelah musim gemilang yang ditandai dengan raihan Ballon d’Or kedelapan dan kepindahan ke klub MLS, Inter Miami.
Time mengatakan bintang Argentina itu telah membawa perubahan besar terhadap wajah olahraga di Amerika Serikat (AS), yang selama ini lambat menyukai sepak bola.
“Lionel Messi, tahun ini, sukses melakukan apa yang selama ini dipandang mustahil ketika dia bergabung dengan Inter Miami, menjadikan AS sebagai negara sepak bola,” tulis Time.
Pesepak bola berusia 36 tahun itu melakukan debutnya untuk Inter Miami pada Juli lalu usai bergabung dari Paris Saint-Germain.
Juara Piala Dunia 2022 itu menolak tawaran menggiurkan dari Arab Saudi dan memilih meruput di MLS.
Peraih delapan trofi Ballon d’Or itu langsung membawa pengaruh terhadap peruntungan Inter Miami, mengantarkan klub itu menjadi juara Piala Liga, kompetisi lintas batas yang melibatkan klub MLS dan klub Liga Meksiko.
Messi telah mencetak 11 gol dari 14 penampilan di semua kompetisi untuk Inter Miami namun cedera membuat dia gagal melawan klub MLS itu melaju ke babak playoff.
Messi, dikutip Time, mengaku dirinya berharap bisa kembali ke Barcelona saat hengkang dari PSG namun hal itu tidak mungkin karena masalah keuangan klub La Liga itu.
“Saya berusaha kembali ke Barcelona namun itu tidak terjadi,” aku Messi sembari menambahkan dia juga sempat mempertimbangkan bergabung dengan gelombang pemain yang hijrah ke Aran Saudi. “Pilihannya adalah Arab Saudi atau MLS, keduanya sama-sama menarik bagi saya,” lanjutnya.
Time mengatakan kedatangan Messi ke Inter Miami telah mendongkrak jumlah penonton yang datang ke stadion, harga tiket, penjualan pernak-pernik, serta jumlah penonton televisi.
Menurut Time, jumlah pelanggan Apple TV, yang memegang hak siar MLS, naik sebanyak 110 ribu atau 1.700% dbandingkan hari sebelum Messi bergabung dengan Inter Miami.